アジア初の宇宙飛行士ファム・トゥアン、「ソユーズ37号」打ち上げから40年 [特集]

　今から40年前の1980年7月23日、ベトナム初、そしてアジア初の宇宙飛行士となったベトナム人民空軍の英雄ファム・トゥアン(Pham Tuan)氏は、カザフスタンのバイコヌール宇宙基地から「ソユーズ37号(Soyuz 37)」に乗って宇宙に飛び立った。ベトナムでは戦争が終わってまだ数年しか経っていないころだった。

　これは、ソビエト連邦の宇宙探査計画「インターコスモス」の一環で、ソユーズ37号にはソビエト連邦の宇宙飛行士であるヴィクトル・ゴルバトコ氏が船長として搭乗した。

　戦時中、トゥアン氏は1972年の北爆で米軍のB-52爆撃機を空中から撃墜し、無事に帰還した初めての人物となった。この功績はボー・グエン・ザップ将軍から称えられ、1973年にはベトナム民主共和国で最高位となるベトナム人民軍英雄の称号を授与された。

　このときトゥアン氏が乗った愛機のMiG-21型戦闘機はハノイ市の軍事歴史博物館に展示され、国宝にも指定されている。

　ベトナムに平和が訪れた後、1977年にトゥアン氏はソ連のガガーリン空軍士官学校へ派遣され、1982年に卒業した。在学中の1979年、当時32歳のトゥアン氏は、インターコスモス計画の6番目の宇宙飛行士の候補に選抜された。

　このとき、同じくガガーリン空軍士官学校を卒業し、ベトナム人民軍のパイロットだったブイ・タイン・リエム(Bui Thanh Liem)氏も候補に選ばれた。

　ソユーズ37号ミッションの宇宙飛行士に選ばれるために、トゥアン氏とリエム氏は宇宙飛行士訓練センターで16か月間の訓練を受けた。どちらも同等のチャンスがあったが、最終的に選ばれるのは1人のみ。そして出発のわずか3日前の1980年7月20日、トゥアン氏が選ばれたと発表された。

　ソユーズ37号はモスクワ時間の7月23日21時33分にカザフスタンのバイコヌール宇宙基地から宇宙ステーション「サリュート6号(Salyut 6)」に向けて打ち上げられた。軌道に乗ると、宇宙船は秒速7.9kmで飛行した。この条件下では、宇宙飛行士の健康状態が地上ではどれほど良好だったとしても、まったく保証されない。

　それでも無事に打ち上げは成功し、ソユーズ37号は翌7月24日にサリュート6号とのドッキングに成功した。これは、軌道上の施設とのドッキングが試みられた13回目の打ち上げで、11回目のドッキング成功だった。ソユーズ37号ミッションでは、選抜を逃したリエム氏がトゥアン氏のバックアップを務めた。

　メインの宇宙飛行士に加えて、ミッションにはベトナムからも専門家や科学者、報道関係者らがソ連に集まった。記者によると、宇宙船が地球低軌道に到達してから9分後、地上では宇宙船からの信号を受信できなくなり緊張が走った。しかし、間もなく再び画像が表示され、地上の皆が安堵した。

　トゥアン氏にとって、宇宙で過ごした8日間は人生で最も特別な日々だった。宇宙では宇宙食を食べ、飲料水も限られていた。注意しなければ大きな水滴は周りに飛び散ってしまう。トイレに行くときも特別な設備が必要だ。眠るときは、コンパートメントにしっかりと縛り付けた寝袋に入り込まなければならない。

　トゥアン氏はサリュート6号に滞在中、宇宙物理学や宇宙医学生物学、無重力環境での冶金、ベトナムを含む多くの地域の観察など、約30の様々な科学実験を行った。宇宙から母国を眺めたときには、とても美しく、誇りに感じ、2人目のベトナム人宇宙飛行士にも見てほしいと願った。

　その後、トゥアン氏とヴィクトル・ゴルバトコ氏はサリュート6号で宇宙船を乗り換え、ソユーズ36号で地球に戻った。残されたソユーズ37号は、サリュート6号に長期滞在していた宇宙飛行士が地球に帰還する際に使用した。

　帰還後、トゥアン氏はソ連でレーニン勲章とソ連英雄の称号を授与された最初の外国人の1人となった。その後はベトナム人民空軍に勤務し、1999年には空軍中将となり、2000年には国防産業総局長に就任。2002年には軍隊銀行[MBB](Military Commercial Joint Stock Bank)の頭取となり、2008年に退役した。

　トゥアン氏はミッションのチームメイトについて語るとき、自身のバックアップを務めたリエム氏に必ず言及する。リエム氏は1981年9月26日、トンキン湾上空での訓練飛行中に殉死した。トゥアン氏と空軍防空部隊の退役軍人たちは今もなお、毎年の命日のほかにも可能な限りリエム氏の家族を訪問している。

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