パームシュガーを地元アンザン省から欧州へ、クメール族女性の挑戦 [特集]

　起業して5年、南部メコンデルタ地方アンザン省チートン郡出身で少数民族クメール族のチャウ・ゴック・ジウさん(女性・40歳)は、年間売上高12億VND(約710万円)を達成し、ヨーロッパ各国に地元産のパームシュガー(ヤシ糖)を輸出している。

　2004年、アンザン大学の財務会計専攻を卒業したジウさんは銀行に就職し、9年勤めた後に金融会社に転職。収入は2000USD(約27万8000円)を超えていた。新しい仕事では、田舎には安定した仕事がないからと故郷を離れて働いている多くの労働者と接する機会があった。そんな中、ジウさんは多くの出稼ぎ労働者が子供を祖父母に預けて見知らぬ地で苦労している様子を目の当たりにし、心を痛めていた。

　ある時、タイから輸入したパームシュガーを試しに使ってみたジウさんは、国内のパームシュガー市場を掌握して、それから輸出してみるのはどうだろうかと思いついた。もし起業がうまくいけば、故郷の人々の雇用も生み出せる。

　パームシュガーの原料となる「トットノット(thot not)」は「オウギヤシ(パルミラヤシ、シュガーパームとも)」のことで、アンザン省の象徴的な樹木だ。樹齢は100年以上で、30年を過ぎるころからようやく実をつけるため、地元の人々はよく「祖父が植えて孫が益を受ける木」と呼んでいる。チートン郡とティンビエン郡にはトットノットの木が7万本近く植えられ、毎年およそ8000tものパームシュガーが収穫されている。

　パームシュガーは、樹液を採取し、煮詰めて水分を飛ばし、黄金色になるまで機械で撹拌して作られる。この種類の砂糖は粒状の砂糖と混ぜなければ型に流し入れて成形するのが難しいが、そうするとパームシュガーの特徴的な香りと甘みが失われてしまう。

　2017年初め、友人たちのサポートを受けて、ジウさんは故郷に帰って農民のパームシュガーの生産過程を学んだ。そこで、元来の風味を失わず、品質の高い製品に改善するための手順を洗い出した。それは、◇防腐剤を使用しない、◇樹液を採取後10時間以内に調理する、◇樹液の採取に再生プラスチックを使用しない、◇作業前に道具をきれいにする、◇採取後の樹液から微生物を除去する、ということだ。

　さらに、窯は乾燥した状態にし、燃料はにおい移りを避け、重金属で汚染された土地の樹液は使わないこともポイントだった。農民がこの手順を守って生産すれば、調理済みのパームシュガーは2.5倍の価格で売れる見込みだった。しかし、ジウさんは農民に協力を断られてしまった。新しい手順に従えば、夫は2日に1回樹木を採取しに行かなければならず、妻は倍の調理時間がかかってしまうからだ。

　それでもジウさんは新しい手順のメリットを分析し、人々を説得して回った。約1か月後、ジウさんは夫と妻が共に同意してくれた4組のパートナーを見つけることができた。しかし今度は、純粋な砂糖を分離することが容易ではないという技術的な問題に直面してしまった。

　否定的な意見にもめげず、ジウさんは自分の意向を通すことにした。そして、台所にこもってフライパンの上であらゆる方法を試し、10kgの砂糖の塊を作るのに1か月近くかかった。自分で作った後は手順を書きとめ、機械の専門家を探して機械を設置し、工業生産に着手するつもりだった。しかし、複雑すぎるとどこからも断られ、最終的に適切な機械を見つけるまでに2年近くを要した。その過程でジウさんは何度もストレスを感じ、自己不信にも陥った。

　2020年末、タイの科学雑誌に掲載された研究論文を読んでトットノットの樹液の特性に対する理解を深めたジウさんは、オーストラリア在住のベトナム人専門家から製品の研究に関して協力を得られることになった。研究の結果、適切な方法で乾燥させれば、100％純粋かつ自然の風味も残したパームシュガーになる、ということがわかった。

　パームシュガーは地元で一村一品(One Commune One Product＝OCOP)の認証を受けている。地元での成功を受け、ジウさんは品質基準が厳格なオランダやフィンランド、英国への輸出の注文を受けるようになった。さらに、取引を促進すべくオランダに支社を開設した。

　現在、毎年3.6tのパームシュガーを市場に出荷し、年間売上高は12億VND(約710万円)に達している。売上高は、起業したばかりの2017～2018年と比べて6倍に上る。まだ投資した額は回収しきれていないが、仕事は順調で、長期的なビジネスの方向性も見出し、クメール族の数十世帯の雇用創出にも貢献している。

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