トルコ大地震の救助活動に参加したベトナム人民軍の救助犬たち [特集]

　トルコ南部のシリア国境近くで2月6日に発生した大地震を受けて、ベトナムからも被災地に救助隊が派遣された。派遣されたベトナム人民軍の10日間にわたる救助活動の中で最も大きな役割を果たしたのが、人民軍に所属する「エーピー(E Py)」「ジャボ(Javo)」「ポッカ(Pocka)」「オルトー(Or To)」「バット(Vat)」「トムパー(Tom Pa)」という名前の6頭の捜索救助犬だ。

　トルコでの任務の最終日、「スーパーヒーロー」と呼ばれている7歳のポッカに、ケージに入らなくてよいという「特権」が与えられた。ポッカは、人民軍のベースキャンプのそばにのんびりと寝そべって、人々が行き来する様子を見守っている。それは、人民軍の捜索救助犬部隊からポッカに贈られた、10日間の過酷な任務の成果に対するご褒美だった。

　国境警備隊司令部の捜索救助犬部隊の隊長であるチャン・クオック・フオン少佐によると、捜索救助犬は瓦礫の深さ10ｍ以上のところにいる被災者も見つけることができ、複雑な地形にも適しているという。そのため、今回の救助隊の派遣にあたり、最も経験豊富な6頭の救助犬が選ばれた。

　人民軍の「4本足の戦士」の中でも、ポッカとポッカの「同僚」であるエーピーの2頭は、2020年に発生した北中部地方トゥアティエン・フエ省の第3ラオチャン水力発電所建設現場での地滑り事故や、北中部地方クアンチ省、東北部地方タイグエン省、西北部地方ホアビン省など各地で発生した地滑り事故の救助活動にも参加し、多くの犠牲者の遺体を発見した経験がある。

　フオン少佐はポッカの頭を優しくなでながらこう話す。「ポッカが『スーパーヒーロー』と呼ばれる理由は、これまでの救助活動で被災者がいる場所を数多く特定したからです。今回も、ポッカと仲間たちは初日から彼らの能力を証明してくれました。初日の11時、16時45分、18時に、続けて救助犬部隊と第1偵察チームは瓦礫の下敷きになった被災者がいる場所3か所を特定しました」。

　2日目、ポッカは地震で倒壊した住宅地での任務に参加し、さらに3か所、被災者がいる場所を見つけた。そして2月21日までに、救助犬たちのサポートにより人民軍の救助隊は31か所を捜索し、15か所で36人の遺体を発見・収容した。

　フオン少佐は、「救助犬は現場で人間の気配を感知すると吠え、私たちが疑わしい場所をマークする旗を立てるために地面を掘ってくれます」と付け加えた。救助犬は人民軍の救助隊の「最も重要な戦力」であり、救助隊の隊員らは皆、細心の注意を払って彼らの世話をし、健康を管理している。

　救助活動の間のトルコの天気は、夜はマイナス2～5度まで冷え込み、雪が降ることもあった。そのため、トルコに到着してすぐに、6頭の救助犬は身体が冷えないように衣服を着せてもらい、靴下も履かせてもらった。現場に赴くときだけ、瓦礫に引っかからないように衣服と靴下を脱いだ。

　ケージも救助隊のテントのすぐ後ろの、風を受けない場所に置かれた。さらに、夜にはベトナムから持ち込んだ厚い毛布がケージにかけられた。また、6頭の食事は、何をどのくらい食べるのかなど、救助活動中に健康を保てるよう派遣の出発前に十分に計算された。

　それでもやはり、救助活動中のけがは避けられない。ポッカは、捜索中にガラスの破片で前足を負傷し、大量に出血してしまった。けがのため、2日間現場に出ることができず、休むことを余儀なくされたという。

　「プロの救助犬たちは常に忠実で、命令に従い、危険を恐れず、どのような状況下でも命令を受ける準備ができています。私たちにとって、救助犬は長年の友人でもあります。隊員たちは皆、自由時間に救助犬の世話をしたり、より良く任務を遂行できるよう励ましたりもしていますよ」とフオン少佐は笑って話した。

　すると、フオン少佐のすぐ隣で人間の話を理解しているかのように聞き入っていたジャボが、「ポッカと同じように、自分もけがをしたんですよ！」と訴えるばかりに吠え出した。

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