地中に眠る烈士の身元を特定、遺骨DNA鑑定の最前線 [特集]

　ハノイ市にあるベトナム科学技術研究所(VAST)は、現在進行中の「烈士(戦死者)の遺骨捜索・収集・身元確認を強化する500日間集中プロジェクト」で、遺骨サンプルの鑑定を担っている。鑑定を担当する機関は、VASTを含む5機関だ。

　同研究所では、何十年も地中に眠っていた烈士の遺骨の一つ一つについて身元を確認し、「本来の名前を取り戻す」ため、技術者たちが10近い工程を経て慎重に処理を行っている。

　当初、同研究所は6600点余りのサンプルの鑑定を担当することになっていたが、現在では鑑定が必要なサンプル数は1万点を超えている。数千点もの骨のサンプルが、サンプル保管室で厳重に保管されている。

　専門家らによると、遺伝子バンクの構築は重要なステップであり、多数のサンプルから候補を絞り込み、身元を特定するのに役立つため、身元確認にかかる時間を短縮できるという。

　VAST傘下の生物学研究所DNA鑑定センターのチャン・チュン・タイン所長によると、同機関は、サンプルの保管・保存、定期的なDNA鑑定、行方不明者の身元確認を支援する国際組織「国際行方不明者委員会(ICMP)」を通じて米国政府の資金提供を受ける鑑定能力向上プロジェクトの実施という3つの主要な任務を担っている。

　「500日間集中プロジェクト」は、2026年3月15日から2027年7月27日までの期間に、約7000柱の烈士の遺骨の捜索・収集、全国の烈士墓地にある身元不明の墓からのサンプル採取、そして約1万8000点の遺骨DNAサンプルの鑑定を目標としている。

　サンプルはDNA鑑定センターに移送され、サンプル保管室で保存される。この部屋には、全国の烈士墓地から集められた数千点もの骨や歯などのサンプルがある。

　品質管理チームのメンバーは全員、骨のサンプルの品質に影響を与えないよう、清浄度が管理されたクリーンルームで作業しなければならない。高い正確性は、すべての鑑定における必須要件だ。

　品質管理チームのメンバーであるグエン・ホアン・ブーさんによると、DNAを抽出する前に、汚染のリスクを排除するために骨のサンプルの表面を入念に処理しなければならない。

　「何十年も経った骨は、石灰化していたり、土壌環境や細菌によって汚染されていたりすることがよくあります。鑑定結果に誤りが生じないよう、外側の層を完全に削り落とし、最も汚染の少ない骨の中心部分だけを採取しなければなりません」とブーさんは語る。

　洗浄された後、骨のサンプルは細かい粉末に粉砕される。ここから科学者たちは、50～70年も地中にあった遺骨からDNAを抽出するという「干し草の山から針を探す」ような作業へと入っていく。

　準備工程を終えた後、サンプルはDNAの抽出・定量、遺伝子ライブラリの構築、DNAシークエンシング、バイオインフォマティクス分析といったプロセスを経て処理される。最後のステップでは、遺骨のDNAデータを親族のサンプルと照合し、血縁関係を確認する。

　サンプルの取り違えを防ぐため、DNA鑑定センターは完全にデジタル化されたサンプル管理システムを構築している。各遺骨サンプルには受け入れ時に固有の識別コードが付与され、サンプルの状態を記録した画像やすべての技術的パラメーターとともに管理される。

　このシステムにより、サンプルの受け入れから、骨の粉砕、DNA抽出、シークエンシング、鑑定結果の返却に至るまで、サンプル処理の全プロセスを追跡することが可能となる。

　骨のサンプルを溶解した後は、溶解液を遠心分離し、自動DNA抽出装置にかけてDNAを抽出・回収する。

　ライブラリが構築され、専用の試薬キットで目的のDNAが濃縮されたサンプルが、シークエンシングシステムに送られる。この技術は、分解された短いDNA断片のシークエンシングを可能にすると同時に、ヒトゲノム全体の数千もの遺伝的マーカーを分析することで、遠縁の親族との血縁関係を確認できる可能性を高める。

　VASTが遺骨サンプルの鑑定を担当する一方、公安省は親族のサンプルを鑑定し、データベースに登録する役割を担っている。

　遺骨と親族の双方の鑑定結果が出た後、公安省が照合を行い、その結果を専門機関に返送する。専門機関は最終報告書を作成し、地方自治体がこれを基に烈士の遺族へ結果を通知する仕組みとなっている。

　「500日間集中プロジェクト」に伴い、全国各地で烈士の遺骨捜索作業が進められている。これまでに数多くの遺骨や遺品が新たに発見され、身元が判明した遺骨は遺族のもとへ返還されている。

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