2018年3月、故グエン・フー・チョン書記長は、フランスとベトナムの友好45周年を記念する公式訪問において、ソンさんの肖像を収めた写真「隠された微笑み」をフランスのエマニュエル・マクロン大統領に贈った。フランスの大統領は、この写真の意味を、ベトナムの笑顔の美しさと両国の協力関係における笑顔の象徴として認識した。

(C) VnExpress

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　しかし、注目を集めたことでプレッシャーも生じた。ソンさんは、一部の同業者からの嫉妬や噂話に直面したこともあるという。観光客が優先的に彼女の小舟を選ぶことで、船着き場での活動が緊張した時期もあった。

　中傷や嫉妬の態度、さらにはいじめに対しても、彼女は沈黙を選んだ。ソンさんは、これまで客を奪い合ったり、誰かと競い合ったりしたことは一度もないと断言する。「私はもう年をとっているし、このようなご縁を持てたことは貴重なことなので、誰とも争うべきではありません」と彼女は語った。

優しい芸術と国境を越えた関係

　ソンさんへの感謝の気持ちとして、レハン氏は作品の収益の一部をソンさんの支援に充てている。ソンさんがまだ仕事をしていた時、レハン氏はソンさんに約1500万VND(約9万円)の新しい小舟を贈った。現在でも、ソンさんが高齢で体力が衰える中、安定した生活を送れるよう、レハン氏は毎月の経済的支援を続けている。

　2人の関係は徐々に仕事の枠を超えていった。レハン氏は頻繁に訪ねてきては、ソンさんをホイアンのファンボイチャウ(Phan Boi Chau)通りにあるギャラリーに招いて語り合った。文字も外国語も分からないソンさんだが、彼の接し方には常に誠実さと自発的な思いやりを感じているという。

　80歳を超え、ソンさんはオールを置いた。レハン氏から贈られ、生計を立てるために長く連れ添った小舟は、人に頼んで岸に引き上げてもらい、旧市街の郊外にある馴染み深いニッパヤシの木々の下、ホアイ川のそばにひっそりと置かれている。

　仕事が懐かしくなるたびに、彼女は家の裏に行き、再びオールを手に取り、長年自分を養ってくれた仕事への感謝を伝え、記憶を留めるかのように静かに小舟を拭き清める。