ホーチミン市に最も古くから存在し、最も大きな「日本人街」と言えば、1区レタントン(Le Thanh Ton)通り。

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　あたりは日本語の看板が立ち並び、白や赤の提灯が軒に下がり、店構えは木造のあしらい。表通りレタントンの飲食店は10店に8店が日本風で、路地に入っても、路地の路地に入っても、日本色が濃い店が続く。

　そんな街は、特に夜に賑わうが、ここにはCJタワー(CJ Tower)、リムタワー(Lim Tower)、ソナタスタワー(Sonatus Tower)といった内外の大企業が入居する大きなオフィスビルも複数ある。となると、お昼には、こういった日本食店もベトナム人のオフィスワーカーで賑わうことと思いきや、実際にはそうでもない。店先にはベトナム語のメニューが出され、オフィス民向けのリーズナブルなランチセットも様々用意されているが、実際には、これらの店にベトナムの会社員が入ることは非常に少ない。まだまだ「入りにくい」のだ。

　ソナタスタワーに入居する電子商取引(eコマース＝EC)サイト運営会社ショッピー(Shopee)で働く女性ウエンさんは、「友人からは、毎日、日本食なんでしょう？刺身、寿司、ラーメン、おやつはたこ焼き？って言われますが、実際のところ、日本食レストランでお昼を食べたのは、この1年で4回あるか、というくらいですね」と言う。

　男性ミンさんも、「日本料理店がオフィスのすぐ傍にありますが、行きつけにはなりません。同僚と昼食に出る時も、日本食はほぼ選択肢にありません。うちの会社では、スタッフの半分は弁当持参、残りもその辺のベトナム料理。理由は単純、食べる習慣ですよ。日本食は、何だかパーティーで食べるようで、毎日の食事という感じではありません。ベトナム人は、ベトナムのご飯で育っていますから」と笑う。

　女性アインさんは、「多国籍企業で働き給料も少しは良いですが、日本食店でランチを食べれば安くても10万VND(約580円)、プラス飲み物代。毎日お昼に10万～20万VND(約580～1160円)使っていれば、貯金も家族への仕送りもできません」と言う。

　そんな会社員たちは、お昼時、オフィスからレタントン通りに出たかと思うと、そのまま近くの路地や、ゴーバンナム(Ngo Van Nam)通り、タイバンルン(Thai Van Lung)通りといった脇道に一直線、南部の庶民的な皿飯コムタム(Com Tam)や中部フエの代表料理ブンボーフエ(Bun bo Hue)を出す店に入り、こういった店はどこもすぐに満員御礼となる。

　「日本食は、私の昼食とはかなり違います。私はご飯と生野菜を食べたいのに、日本食のランチに出てくるのは、ワカメとか海苔とか。味も、濃い味付けのものが食べたいのに、日本食は食材そのものの味で、メインのおかずも日本食は焼肉なんかが多いのですが、私はカーコート(Ca kho to＝魚の煮込み)や、ガーコーサー(Ga kho sa＝鶏肉のレモングラス煮)が好き」と女性バンさん。

　事実、このエリアの会社員たちは屋台にもよく集まる。「歩道で1食3万5000VND(約200円)なら、毎日のランチにはちょうどいい。お昼をさっと食べるだけだし、庶民的なところの方が良いですね。歩道に座って息抜きして、お昼を食べてお茶を飲んで、オフィスに戻って昼寝ってところですね」と女性タオさん。

　そんなタオさんも、日本食店にまったく行かないわけではない。ただ、行く時はだいたい客や上司と一緒であり、「こういう時は仕事の話をしますので、個室のような改まった空間がいいですし、誰かを食事に誘うわけですから、歩道のご飯というわけにもいきません」と話してくれた。