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烈士(戦死者)の遺骨の捜索・収集は、ほとんどの場合、ほんのわずかな手がかりから始まる。その手がかりとは、日に日に年老いていく証言者たちの記憶だ。
「証言者が場所を間違えて覚えていた可能性はないだろうか？」と、気温40度に達するラオスの炎天下で何日も発掘作業を続けた後、ある兵士は思わずつぶやく。
乾季の2か月間にわたり、北中部地方クアンチ省軍事司令部所属の第589烈士遺骨収集隊は、ラオスのセーバンファイ川沿いで数千m2の土地をしらみつぶしに発掘してきたが、烈士の痕跡や骨片は一切見つからなかった。
隊長のグエン・タイン・ビン大佐は、ただ首を横に振る。半世紀以上の時を経て、洪水で土砂が流れ込み、埋まってしまったのか、あるいはその地域が完全に姿を変えてしまったのか、誰も断言することはできない。
この捜索は、1972年にセーバンファイ川沿いで爆撃を受けた後、村人たちと共に39人のベトナム人兵士を埋葬したという、ラオス人退役軍人の証言をきっかけに始まった。第589部隊は、最寄りの村から原生林を約7km歩き、ようやく指定された場所に到着したが、何の痕跡もなかった。
37年間にわたり烈士の遺骨を収集してきた第589部隊の歴代の兵士たちは、同じ場所に3回も4回も戻ることには慣れている。ほんのわずかな希望の光さえあれば、彼らは作業を続けるのだ。
「引き続き確認を行い、来年の乾季にまた戻ってきます」とビン大佐は語る。
第589部隊は、2027年7月27日で80周年を迎える「戦争傷病者・烈士記念日」の節目に向けて、2026年3月15日に発動された「烈士の遺骨捜索・収集・身元確認を強化する500日間集中プロジェクト」に、数百の部隊とともに参加している。
このプロジェクトの目標は、約7000柱の烈士の遺骨を捜索・収集し、身元不明の数十万基の墓からDNAサンプルを採取し、烈士の親族の遺伝子データベースを構築し、重点地域での地雷や不発弾の撤去を推進することだ。
戦争終結から50年以上が経ち、ベトナムはこれまでに100万柱以上の烈士の遺骨を捜索・収集してきた。しかし、依然として約17万5000人の烈士が未発見で、墓地にある30万基近い墓も身元不明のままだ。
これらの数字の背後には、自分の親族がどこに眠っているのかいまだに分からないままの何十万もの家族がいる。彼らは毎年、「名もなき烈士」とだけ刻まれた石碑の前で静かに線香をあげている。
「500日間集中プロジェクト」は、ベトナムがかつて戦闘を行った、ラオスとカンボジアを含む国内外のすべての戦場で一斉に行われている。烈士たちを帰還させることを目的として、全国の省・市で複数の捜索チームが同時に展開されている。
プロジェクトの開始から4か月近くを経て、全国で1425柱の烈士の遺骨が発見・収集された。このうち401柱は国内、174柱はラオス、850柱はカンボジアで発見されたものだ。
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